Hope, Jungle Boy, Mae Thai și alți 34 de prieteni de-ai lor cu trompă locuiesc la Chiang Mai. Au fost schingiuți, ținuți în lanțuri, orbiți și bătuți pentru a-i amuza pe turiști. Acum trăiesc în paradisul pachidermelor, la Elephant Nature Park, în singurul adăpost care protejează simbolul Thailandei. Rezervația a fost înființată pentru a salva animalele din chinuri greu de imaginat, de către o femeie-model, cu fonduri puține, dar cu multă dăruire, Sangduen Lek Chailert.
Elephant Nature Park e singurul centru de recuperare pentru elefanții asiatici. O rezervație minunată, înconjurată de coline împădurite, mărginite de un râu în care se bălăcesc voios pachidermele salvate de la o moarte sigură și brutală.
Parcul se află la 60 de kilometri de Chiang Mai, în nordul țării, se întinde pe 800 de hectare și a fost înfiițat în anii ’90 de către Sangduen Lek Chailert. Femeia a cărei abilitate de a crea legături cu elefanții i-a adus apelativul „The Elephant Whisperer“ (n.r. cea care vorbește cu elefanții) și respectul oamenilor din toată lumea. Dovadă stau premiile cu care a fost recompensată: Femeia Anului, în Thailanda, Asian Hero of the Year, acordat de revista Time sau Hero of the Planet, din partea National Geographic sunt doar câteva dintre ele. În rezervație sunt aduși pentru recuperare elefanți abuzați, bolnavi sau orfani – 37 la număr în acest moment. Parcul este susținut cu ajutorul donațiilor și al voluntarilor, iar animalele sunt îngrijite extraordinar de bine. O privesc pe Lek, femeia de 50 de ani, mică de statură și plăpândă, și mă întreb unde a găsit puterea de a pune pe picioare un proiect atât de ambițios. „În suflet“, îmi spune. Elefanții sunt viața ei.
Cum ai început proiectul?
Mergeam cu un rucsac în spate, pentru medicamente, prin junglă, ca să îngrijesc elefanții. După ce am mai strâns bani, mi-am luat o motocicletă, apoi am închiriat o mașină, și apoi prieteni și voluntari au început să mă ajute cu bani pentru a da drumul proiectului. Am descoperit că sunt atât de mulți elefanți abuzați, încât m-am gândit să le fac o casă sigură. În 1995, am cumpărat un mic teren. Rezervația aceasta, în care ne-am mutat în 2003, este amenajată pe terenul donat de un bărbat de la o fundație din Texas. Înainte eu aveam grijă de animale, acum avem patru veterinari. Și o mulțime de vizitatori din toată lumea.
Cum găsiți elefanții pe care îi aduceți aici?
Avem o clinică mobilă gratuită, dacă vedem că au nevoie de ajutor, îi aducem aici. E vorba despre elefanții chinuiți de stăpâni, cu picioare rupte sau fără vedere – avem deja șase asemenea exemplare. Pentru a-i aduce la recuperare le cumpărăm libertatea.
Cât costă libertatea elefanților?
Depinde de vârstă și de condiție. Cei tineri sunt mai scumpi, chiar dacă unii au probleme psihice sau fizice. De la 2 000 până la 10 000 de dolari.
De ce elefanții? Ce te leagă de ei?
Am avut un elefant acasă, Goldie. Bunicul meu, care a studiat medicina, avea grijă de animale în munți. Și mi-a transferat și mie cunoștințele lui.
Cunoști toți elefanții din rezervație pe nume?
Da. Majoritatea au avut o viață foarte grea și când ajung la noi le schimbăm numele. Aici încep o nouă viață.
Câți voluntari aveți?
60-90 pe săptămână. Fac de toate: plantează copaci, culeg fructe, le spală, plimbă elefanții, îi îmbăiază…
Ce faceți când moare un elefant?
Îl lăsăm să-și aleagă locul în care vrea să moară. Acolo unde cade, săpăm o groapă adâncă, de 5-10 metri și îl îngropăm.
Cum își arată afecțiunea față de tine?
Am o legătură cu fiecare dintre ei. În fiecare seară le cânt melodii de leagăn până adorm. Se adună 6-7 în jurul meu și ei mă acoperă cu trompele. Puii de elefant au doi ani, dar stau și mamele lor cu mine. În 4-5 minute adorm. Uneori mai și sforăie. Mă fac extrem de fericită în fiecare zi!
Nu ți-e teamă de ei niciodată?
Nu mi-e teamă, îmi citesc gândurile. Unii dintre ei sunt agresivi – mai ales cei care au probleme psihice sau cei orbi – și la început trebuie să păstrezi distanța. Cu unii mi-a luat luni de zile să creez o legătură. Știu că am grijă de ei și mă îmbrățisează. Uneori, sunt geloși pe voluntari. Dacă se apropie unul de mine, încearcă să-l dea la o parte cu trompa, ca și cum ar spune: „Stai departe de mama mea“!
Ce planuri de dezvoltare aveți?
În curând vom deschide un centru și în Cambodgia. Acolo avem un teren mult mai mare decât acesta, unde putem îngriji câteva sute de elefanți.
Acasă la Dumbo
85% dintre vizitatori sunt femei. Restul sunt bărbați care vin datorită soțiilor, fiicelor sau mamelor. Managerul parcului e femeie, la fel și mahutul-șef — cel care supraveghează elefanții — și mai are în subordine 40 de mahuți.
Ajută și tu elefanții asiatici!
Poți fi și tu părintele adoptiv al unui elefănțel, dacă intri pe www.elephantnaturepark.org și donezi 75 de dolari! Sau poți ajuta accesând site-ul și cumpărând: un kit medical (25 de dolari), un prânz (10 dolari) – un elefant consumă 200 kg de mâncare pe zi – sau produse (cărți, dvd-uri etc.). Sau, dacă vrei să trăești o experiență unică, vizitează Elephant Nature Park ca voluntar. O săptămână în rezervație costă 15 000 bahti (aprox. 1 500 lei), preț care include transportul de la aeroport, cazarea, mâncarea ta și a elefanților.
Foto: Alex Gâlmeanu
